影片的上半集據稱已經佚失, 但根據當時用于宣傳的影片概要得知,影片以一個定場蒙太奇鏡頭開始,展示了自19世紀中期,中國在鴉片戰爭失敗后,被迫“打開”上海作為國際貿易港和上海作為現代大都市的興起這樣一幅全景圖。上海是個充滿生機的城市,工商業一片繁榮,高樓大廈林立,柏油馬路星羅棋布,來自國內四面八方和世界各地的人們涌向并充斥這座城市。本地的電影工業就是在這樣的城市風景中產生了。其中的一家電影公司,不僅擁有幾棟大樓組成的攝影棚,麾下有成群的“明星” ———明星公司的名字因而是自指 ———而且制作出來的作品銷往世界各地并且“風行全球”。其中一位明星在銀幕和現實生活中都曾是青樓女子。由宣景琳扮演的王鳳珍因為遲到而被嫖客打了一巴掌?？粗蹨I迸流,那個嫖客,(他的名字叫白相人,象征一類人,即花花公子或流氓)譏笑她說:“既然你那么擅長哭泣,為什么不去做演員,成為東方的麗琳甘熙(Lilian Gish) ?”他當然沒有料到自己的一番譏笑會促成她日后進入電影圈。王的熱忱和出色的演技 ———她能將女性一系列的情感,從喜極到悲哀之至,無論是年輕女孩還是老年婦女都演繹得有聲有色 ———使她迅速地成為電影明星。富家公子方少梅每天都來片場看她,花錢闊綽,希望贏得王的芳心。王開始疏于工作,最后居然和片場毀約,成為了方的情婦,或者按當時的時髦術語說,和方同居了,使捧她成名的導演大失所望。
現在仍然保存完整的影片下集就從王的家庭夢破滅后準備重返電影圈開始。盡管王有志于、也努力地想成為模范家庭主婦,但她的公子哥情人卻很快就厭倦了她,并開始和夏佩珍扮演的舞女郎流連忘返。有一天,當和她的情人又一次發生口角之后,王沉沉睡去,夢見自己到了一個舞場,找到了方和那個舞女郎。她尾隨他們到了一個賓館,在那里撞上了她以前的導演,正在那里寫劇本。導演對她說,她失寵的原因是她已經不再是一名電影演員了,并鼓勵她重返片場。第二天,她的夢得到了徹底的搬演,顯示了電影
呼召現實的魔力。她最后一次到賓館去找方和他的舞女郎,結果再次受辱,于是痛下決心: “我要走自己的路。我不會因為失去一個男人而餓死!”她去到片場,告訴那個喜出望外的導演說她要重續銀幕生涯,并讓他趕緊給她寫劇本。重回影界的明星被帶去參觀規模已經擴大和技術已經革新的片場,《銀幕艷史》到此開始有仿紀錄片的印記。40輛卡車滿載著同一公司在不同的攝影棚同時開拍的幾部片的群眾演員。這些影片分別是武俠系列片《火燒紅蓮寺》、文藝片《紅淚影》、根據流行小說改編的言情片《啼笑姻緣》以及《錢魔》。走在《錢魔》與《火燒紅蓮寺》的布景中,王對場中精密的儀器和制作人員的熱誠贊嘆不已。群眾演員的組織以流水線的方式進行,并有監工組織化妝在半小時內完成。王從這些演員中認出了那個在柳巷中打了她一巴掌的流氓。他們在這個特別為她的復出而訂做的片中“重逢”,并且由于情節的需要她當眾打了他一巴掌, “合法”地報了她曾經被打之仇。王重返影壇后神奇地又點燃了方對她的愛火,于是他又追求她了,并開車接送她到片場。那個沮喪的舞女郎意識到電影女明星的魅力,也決心在電影界里一試自己的運氣。她和上百個有同樣決心的人來參加試鏡面試,出乎她的意料,面試要求她演示喜怒哀樂的情感,非常嚴格。影片以她離開片場,帶著能重返片場做明星的憧憬結束。
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