卓別林在這部經典名片中一人分飾兩角，他精心設計了很多影射內容，除了人名和地名之外，海科爾與納帕洛尼之間的爭論也在暗指希特勒與墨索里尼的意見分歧。事實上，墨索里尼起初確實反對德國攻占奧地利，因為他認為奧地利是德國與意大利之間的緩沖帶，但包括英法(墨索里尼的斯特雷薩陣線盟友)在內的國際社會沒能體會到意大利的顧慮，甚至對德國吞并奧地利的野心置若罔聞，并支持國際聯盟制裁意大利。1936年，墨索里尼終于屈從了希特勒的意愿，撤回了駐守在奧地利邊境的意大利軍隊，從而進一步向德國靠攏，因為德國不會制裁意大利，這也正是意大利最終與德國和奧地利結盟的成因。時至今日，這段插曲已經幾乎被世人遺忘了。
《大獨裁者》中包含了多個卓別林作品中最著名的場景，其中海科爾在發表演說時，滿口都是類似德語的胡言亂語，實際上，那些言辭毫無意義，只是對希特勒演講風格的莫大嘲諷。為了打造這段場景，卓別林曾仔細研究有關希特勒的新聞片。在海科爾的話語中，你可以聽出德語的“炸肉排”、“泡菜”和“肝腸”。扮演海林的比利?吉爾伯特(Billy Gilbert)也要即興說出些假德語，在海林向海科爾道歉的場景中，吉爾伯特竟然脫口而出“Banana”，卓別林雖然頗感意外，但隨即靈機一動，回應道：“Der banana？”
卓別林扮演的理發師伴隨著廣播中傳出的勃拉姆斯第五匈牙利舞曲為顧客剃頭的一段鏡頭是一氣呵成，而且沒經過任何剪輯。海科爾在辦公室中跳芭蕾舞的場景堪稱全片乃至影史上最經典的一幕，當時的伴奏音樂是瓦格納的《羅英格林序曲》，該樂曲后來還出現在理發師頂替海科爾發表勝利演說的片尾。這段地球舞源于20年代末，在好萊塢派對上，卓別林曾與一個地球儀和一頂普魯士頭盔共舞。 《大獨裁者》由卓別林自編自導，在卓別林制片廠和洛杉磯周邊地區(如打造一戰場景的月桂谷)拍攝完成。卓別林創作本片的想法始于30年代末期納粹對猶太人暴力鎮壓的逐步升級，他在歐洲的猶太朋友和同行也都難逃厄運。自己與希特勒的相象之處是卓別林決定拍攝本片的關鍵因素，兩人不但胡子如出一轍，而且生日只差4天，并且都是貧苦出身。
隨著希特勒和納粹黨步入鼎盛時期，卓別林的名望也與日俱增。1931年，卓別林的柏林之旅激怒了納粹黨，在1934年 出版的《The Jews Are Looking at You》書中，納粹將卓別林形容為“令人討厭的猶太雜技演員”。卓別林的密友艾佛?曼塔古(Ivor Montagu)曾將該書寄給卓別林，并認為是該書催生出這部《大獨裁者》。
在1938至1939年間，卓別林完成了本片劇本，影片于1939年9月開拍，當時正值二戰打響的一周后。在影片拍攝殺青的半年后，法國被德國攻占。由于當時正處非常時期，所以有人認為本片、《The Mortal Storm》和《Four Sons》等反納粹影片應該暫緩放映，以保持美國的中立國姿態。但本片是卓別林自己出資150萬美元拍攝的獨立電影，如果不能上映，將導致卓別林破產。影片最終于1940年9月在紐約首映，隨即是10月的全美公映，以及12月的英國公映。在巴黎解放不久之后，影片于1945年4月在法國上映。在后來接受采訪時，卓別林說：“《大獨裁者》拍攝過半時，我開始接到聯美公司的警告，但我決定繼續拍攝，因為希特勒必將遭到嘲笑。”據卓別林的助手丹?詹姆斯(Dan James)稱，羅斯福總統曾派顧問哈利?霍普金斯(Harry Hopkins)與卓別林會面，鼓勵他將《大獨裁者》進行到底。另外據報道，希特勒曾將本片看了兩遍。
《大獨裁者》在美國上映反響不俗，受到了美國民眾的歡迎，在英國，影片吸引了900萬觀眾。關于本片的評論褒貶不一，有人對卓別林在片尾的演講表示不滿，有人認為片中對納粹黨沖鋒隊的滑稽描寫有失妥當，但猶太觀眾都被片中對猶太角色和猶太人境遇的描寫深深打動了。在拍攝期間，英國政府曾聲稱要禁映本片，以緩和同納粹德國的關系。當影片上映時，英國已經與德國開戰，于是《大獨裁者》又具有了宣傳價值，并被英國媒體譽為鼓舞士氣的力作。雖然本片在歐洲部分國家遭禁，但最終成為了卓別林電影的票房冠軍。
《大獨裁者》是卓別林的第一部有聲電影，曾獲5項奧斯卡提名，其中包括最佳影片、最佳男主角、最佳男配角、最佳原創音樂和最佳原創劇本。1997年，本片被美國國會圖書館的美國國家電影登記處列為在文化、歷史和藝術上具有重大意義的電影。
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